우리나라에서 유일하게 푸른 하늘과 들판이 맞닿는 지평선을 볼 수 있는 곳, 바로 전라북도 김제평야다. 예전엔 “전라도에 흉년이 들면 팔도 사람들이 다 굶는다.”라는 말이 있을 정도로 드넓은 평야를 가지고 있는 호남의 넓은 평야에서 쌀이 대량으로 생산되었다. 쌀농사에 필요한 물을 대기 위해 저수지가 필요한 건 당연한 일이었을 터. 사적 제111호인 벽골제는 김제에 있는 한국 최고의 저수지 둑으로 이곳에선 1600여년 전 고대 저수지와 돌로 쌓은 제방 유적을 볼 수 있다. 벽골제에 대한 최초의 기록은 <삼국사기>에서 찾아볼 수 있는데, 4세기 초 백제 비류왕 27년(330년)에 축조한 것으로 추정하고 있다.
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모악산 남쪽에 자리 잡은 김제 금산사는 백제 법왕 원년(599)에 임금의 복을 비는 사찰로 지어졌다. 창건 당시에는 소규모 사찰이었으나 신라 혜공왕 2년(766)에 진표율사에 의해 중창되면서 규모가 큰 절의 모습을 갖추게 되었으며 1,400년이 넘는 역사를 자랑하고 있다. 작은 개천이 흐르고 초록의 향기가 물씬 풍기는 숲길은 금산사로 향하는 길 내내 마음을 평화롭게 안정시켜 준다. 걸어서 20분 정도 올라갈 수 있는 숲길에는 커다란 나무들이 도드라져 보인다. 모악산의 수려한 산세와 향긋한 꽃내음은 일상의 복잡한 머릿속과 어지러운 마음을 깨끗하게 정화시켜준다.
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잠시 잠깐 도심에서 벗어나 편안한 휴식과 마음의 안정을 찾고 힐링하기 위해 많이 사람들이 찾는 곳이 사찰이다. 특히 사찰은 산과 바다 등 자연 속에 자리 잡고 있어 아름다운 풍경을 감상할 수 있어 종교와 상관 없이 머물기에 안성맞춤이다. 전라북도 김제시에는 바다가 보이는 곳에 위치하고 있는 아름다운 사찰 망해사가 있다. 김제시 진봉면에 있는 망해사의 이름은 ‘한없이 넓고 큰 바다를 내려다보고 있다’는 뜻이 담겨 있다. 즉 ‘바다를 바라보고 있는 절’이라는 의미이다. 망해사가 있는 곳은 기이하게 생긴 바위와 돌의 가파른 언덕 위에 위치하고 있다.
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조정래아리랑문학관은 우리나라 문학 수준을 한 단계 올려 놓았다고 해도 과언이 아닐 정도의 유명한 작가 조정래와 그의 대표 작품인 대하소설 <아리랑>에 관한 모든 것을 담아놓은 전시관이다. 우리나라 독립운동을 바탕으로 한소설 <아리랑>을 좀 더 자세하게 알아보고 작가 조정래의 삶과 문학세계를 알아볼 수 있는 공간이다. 조정래아리랑문학관은 12권의 대하소설 <아리랑>의 모든 것을 전시하여둔 문학관으로 우리나라에서 유일하게 지평선을 볼 수 있는 김제 벽골제 바로 맞은편 부근에 자리하고 있어 벽골제를 돌아보며 함께 여행해 보기 좋은 관광지이다.
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