여행생각

[천지연폭포] 자연이 만든 시원한 물길, 낮도 밤도 아름답게 빛난다 

천지연폭포의 이름은 ‘하늘과 땅이 만나 이루어진 연못’이란 뜻이다. 

매표소에서 500미터 남짓 물줄기를 따라 올라가면 웅장한 모습의 폭포가 모습을 드러낸다. 

기암절벽에서 흘러내리는 물줄기가 물보라를 일으키는 모습이 가히 장관이다. 

천연기념물 제27호로 지정된 천지연폭포는 폭포의 길이가 22미터나 되며, 그 아래 연못의 깊이가 20미터로 제법 규모가 큰 폭포이다. 

또 폭포에 야간조명이 설치되어 있어 11월~4월에는 밤 10시까지, 5월~10월까지는 밤 11시까지 관람이 가능해 

밤에 가면 예쁜 조명을 받아 반짝반짝 빛나는 색다른 폭포의 모습을 볼 수 있다. 

 

천지연폭포는 유네스코에서 지정한 생물권보전지역, 세계자연유산 등재, 세계지질공원 인증이라는 유네스코 자연과학 3개 분야 모두 등재되어 있는 세계적인 문화유산이다. 

천지연폭포 앞에는 유네스코 등재를 알리는 기념비가 세워져 있다. 

제주에서 유네스코 세계지질공원으로 인정 받은 9곳은 천지연폭포를 포함해 한라산, 성상일출봉, 만장굴, 산방산, 용머리해안, 수월봉, 주상절리, 서귀포층이다. 

그 중에서 천지연폭포는 화산 활동이 만든 가장 완벽하고 아름다운 정원이라 불러도 손색이 없다. 

 

매표소를 출발해 5~10분 정도 걸으면 힘찬 물보라를 일으키며 떨어지는 천지연폭포를 볼 수 있다. 

폭포 앞에 서면 기암절벽에서 떨어지는 웅장한 폭포소리에 놀라게 된다. 

폭포가 떨어지고 있는 지층의 모습을 자세히 살펴보면 초기 화산활동 당시 

바닷속에서 형성된 서귀포층과 육지에서 일어난 화산활동을 생긴 용암층이 샌드위치처럼 위 아래로 만나 있는 모습을 볼 수 있다. 

폭포를 둘러싼 우거진 숲과 시원하게 쏟아지는 물줄기는 한 폭의 그림처럼 아름답다. 

천지연폭포를 사진 속에 넣을 수 있는 포토존 바위에서 사진을 찍으려면 항상 줄을 서야 할 정도로 사람들이 많다. 

 

천지연폭포 밑 연못 속에는 용이 살았다는 전설이 있다. 

그래서 가뭄이 심할 때는 이곳 천지연폭포에서 기우제를 지내기도 했다는데 그래서인지 폭포 주변에는 용에 관한 조형물을 심심치 않게 볼 수 있다. 

또 제주도의 명물 돌하르방과 해녀상의 모습도 볼 수 있다. 

제주를 대표하는 돌하르방은 돌로 만든 할아버지라는 제주도의 방언으로 제주도의 안녕과 질서를 수호하는 수호신의 역할을 한다고 믿고 있다. 

 

천지연폭포 밑의 연못을 보고있으면 호수 아래까지 보일 정도로 맑고 깨끗하다. 

폭포에는 흰빰검둥오리때가 서식하고 있는데 연못에서 한가로이 노니는 오리의 노란 다리가 선명하게 보일 정도다. 

또 뱀장어과에 속하는 아열대성 대형물고기인 무태장어 서식지로도 유명하다. 

천지연 일대는 무태장어가 서식하기 좋은 환경을 이루고 있어 천연기념물 제258호로 지정하여 보호하고 있다. 

 

천지연폭포를 방문했을 때 꼭 들러야 할 코스로 알려진 곳이 바로 ‘기원의 다리’이다. 

이곳에는 ‘천지연 삼복상’이라는 것이 있다. 

원앙상, 잉어상, 거북상 3개를 삼복상이라고 하는데 원앙상은 사랑, 잉어상은 입신출세, 거북상은 장수를 의미한다. 

이곳에서 소원을 빌면 세가지 소원이 이루어진다고 하여 많은 관광객들이 찾는 곳으로 

기원의 다리에서 삼복상에 기도를 드리며 동전을 던지는데 여행객들이 던진 이 동전들을 모아 어려운 이웃을 도와주는 복지단체에 기부하고 있다. 

 

천지연폭포 관람을 마치고 돌아오는 길에는 예쁜 돌다리와 무리 지어 다니는 오리들의 한가로운 모습이 눈에 들어온다. 

징검다리 형태로 되어 있는 돌다리를 건너다보면 깨끗한 천지연폭포의 호수 빛깔과 아름답게 흘러가는 호수의 물소리도 들을 수 있다. 

또한 천지연폭포 주변에는 이름 모를 예쁜 야생화들도 많이 피어있다. 

천지연폭포를 방문하면 폭포의 웅장함뿐 아니라 주변 자연의 아름다움까지 함께 감상할 수 있다. 

천지연폭포 매표소 앞에 무료주차장이 위치하고 있어 편하게 이용할 수 있다. 

대중교통을 이용할 경우 서귀포 시내버스나 관광지 순환버스를 이용해 천지연 종점에서 하차하거나 

서문로터리입구, 남성마을입구 정류장에 하차하면 도보 5~6분 거리에 위치해 있다.